Deusa da sabedoria, do ofício, da justiça e da guerra, freqüentemente ela é associada a um escudo de guerra, a coruja da sabedoria ou a oliveira. Quando Atena e Posêidon disputaram o padroado de uma cidade importante, estabeleceram um concurso para ver quem poderia dar à cidade o melhor presente. Posêidon criou um poço, mas este produzia água salgada. Atena forneceu a oliveira, que produzia alimentos, óleo e madeira. A cidade recebeu o nome de Atenas.

Atena desempenhou um papel importante no poema épico de Homero, a Ilíada e a Odisséia, atuando como a padroeira de Odisseu durante toda a sua longa jornada. Além de patrocinar guerreiros e heróis, ela introduziu várias habilidades necessárias para a civilização. Em um parto incomum, mas não único, ela nasceu da cabeça de Zeus totalmente adulta e pronta para a batalha. Há lendas que dizem que Zeus evitava o nascimento normal de um filho com as habilidades de Atena, que ele temia iria destroná-lo. Embora Atena fosse a protetora dos heróis humanos, ela mantinha distância das divindades masculinas porque talvez as considerasse não merecedoras de sua companhia. A companheira de Atena era Nike, deusa da vitória.
