Os povos antigos utilizavam uma decoração pesada em suas edificações, especialmente em edificações com significado religioso.

Fórmulas e padrões rígidos dominavam muitos aspectos das edificações antigas, como as Ordens Dórica, Iônica e Coríntia da arquitetura de templos gregos. Um templo em Karnak, Egito, foi construído em paralelo ao fluxo do rio Nilo; a construção levou tanto tempo (mais de 2000 anos) que o Nilo mudou seu curso e, conseqüentemente, as curvas complexas do templo foram alongadas no curso do rio. As estruturas religiosas nórdicas eram feitas em madeira esculpida e com telhados íngremes para proteger contra nevascas.
