Os primeiros mineiros aprenderam que o metal provinha do minério e que, quase sempre, o minério residia em estreitos veios ou filões na terra. Seguir os estreitos veios de minérios no subterrâneo das montanhas exigia escavações. Em vez de escavar um fosso enorme e sem muita utilidade, o mineiro seguia o veio com uma pequena escavação, geralmente suportada por pedaços de madeira para evitar desmoronamentos. Antigas escavações de minas na Europa alcançavam profundidades impressionantes. Mineradores de sal celtas perfeitamente conservados foram encontrados em minas de sal profundas, onde perderam suas vidas milhares de anos atrás.
