A disponibilidade da água dos vales dos rios foi crítica para o surgimento de muitas das grandes civilizações antigas, mas os rios também apresentavam perigos. O alagamento, por exemplo, era um evento praticamente anual no Egito e que podia causar grande destruição. Os antigos melhoraram a engenharia e aprenderam a controlar os alagamentos, ou pelo menos a minimizar seus efeitos negativos. Usando barragens para manter o rio dentro dos limites do dique em alguns pontos e provocando o alagamento em outros pontos e, assim, espalhando seus ricos sedimentos nos campos, as águas dos rios podiam ser captadas para beneficiar a produção de alimentos.
