Os homens poderosos locais das sociedades nórdicas construíam fortalezas como base de operação. Eram fortes estruturas de defesa, as quais podiam proteger e onde se podia guardar alimentos e tesouros. Esses homens poderosos se cercavam de guerreiros de elite, como os huskarls e os jarls, que eram pagos com saques e terras.

Os castelos mais antigos encontrados no norte da Europa e principalmente na Grã-Bretanha eram chamados de motte e baileys. Motte era uma colina, às vezes artificial, e bailey era um pátio com uma paliçada que cercava a colina. Uma torre de madeira defendia a colina e acabou dando origem à edificação central dos primeiros castelos medievais.
